ｍｉｌｋ　ｔｅａ

　だからつい、ミルクなんて与えてしまって。

　
　そうしたら、思いのほか懐いてしまったものだから……捨てられなくなった。

　電話のベルが鳴り響いて、私は受話器を手にとった。

「はい、六条です。……お父様？　ええ……。ええ、分かりました……」

　受話器を元に戻したら、ほんの少しため息が漏れた。

　また、お見合い話。

　いったいどれだけ娘を利用すれば気が済むのかしら、あの男は。

　倦怠感を覚えながら、私は寝室のドアを開いた。

　音をたてないようにベッドに近づくと、迷い猫はまだ眠っている。
　ベッドの淵に腰掛けて、私はそっと彼の頭を撫でた。

　寝顔だけは、無邪気で可愛いのね。

　ちょっと悪戯してみたくなるじゃない。

　そんなことを思って、パジャマのボタンを一つ、二つ外していると、気配に敏感な迷い猫は、閉じた瞳をゆっくりと開いた。

「……なに、してるの？」

「暑いんじゃないかと思って」

「涼しいから、久しぶりにゆっくり寝られたよ」

　白い胸をはだけさせたまま、彼は上半身を起こして、残りのボタンも外していく。

「やっぱり寮って、エアコンもないの？」

「うん。おかげでみんなイライラしてる」

「そう、大変ね。朝食、できてるわよ？」

「ありがとう、すぐ行くよ」

　にっこり微笑む彼に背を向けて、私は寝室を出てキッチンに向かった。

　さっき入れたばかりのコーヒーの香りが鼻につく。

　けれど私はコーヒーではなく、紅茶の葉をポットに入れて、少し待ってカップに注いだ。

「倫子ちゃん、白い服に似合うネックレスって、どんな色がいい？」

　綺麗に身支度を整えた彼が、テーブル脇の椅子に腰掛けてそんなことを尋ねてきた。

「あたしだったら、ダイヤかしら」

　私はそう言って、カップの中にミルクを注いだ。

「そっか、じゃあ、そうするよ」

「女の子のプレゼントくらい、自分で考えなさい。失礼よ」

　白く濁ってゆく紅茶を彼の前に差し出すと、彼は上品な仕草でカップを口元に持っていく。

　今日は、どの子とデート？

　そう尋ねると、彼は優しく微笑んだ。

　なぜ、私は待ち続けているのかしら。

　もうとっくに、一歩も身動きとれないくらい、疲れてしまっているのに。

　諦めが悪いって、自分でも分かっている。

　でもね、そう簡単に消せやしない。

　初めて好きになった人。

　初めて好きになってくれた人。

　あなたと二人でいられるなら、崩壊寸前のお城の中だって、構わないと思っていた。

　増してや、誰も私たちを知らない、何もない荒れ地だって、私はちっとも構わなかったのよ。

　それなのに、どうして私を連れて行ってはくれなかったの？

　そんな疑問に疲れて……ただ疲れて、ただ待つだけの自分にも、疲れ果てて。

　もう忘れようって思いながら、忘れられなくて、弱くてどうしようもなく惨めな私の懐に、迷い猫が擦り寄ってくる。

　私はそっと、その柔らかい毛に触れる。

「来る前に、連絡してって言ったでしょう？」

　何かイヤな事でもあったのかしら、今日は少し、元気がないみたい。

　でもここは、あなたの家じゃないのよ。

　こんな風に懐かれたって、私はあなたを撫でて、ミルクを与えることしかできない。

　だって、私は知っている。

　あなたは決して、誰の飼い猫にもならない。

　どれだけ可愛い姿で懐いてきたって、油断すれば容赦なく引っ掻かれることくらい、もうとっくに知っているの。

「また来るよ、倫子ちゃん」

「連絡してね」

　自分勝手な迷い猫は、きっとまた突然現れる。

　翻弄されるのは悔しいから、私はきっとこの次も、冷たい顔で受け入れる。
　毎日毎日、鳴ったチャイムに開いたドアの向こうに、あの人の姿を想い描きながら。

　いつの間にか、迷い猫は迷い猫ではなくなって。

　そんな彼が、私にあの人の居場所を教えてくれて。

　数年ぶりに再会した彼は、やっぱり変わらず私を求めてはくれなかった。

　馬鹿みたい。

　本当に、馬鹿みたいよ。

　お姫様なんかには、なりたくなかった。

　ただ王子様の助けを待っている、弱く儚いだけのお姫様なんかには。

　だから、私は家を出た。

　もう、迷い猫もやってこない。

　
　私は、私の道を、歩き出さなければ。

　それなのに。

「……来る前に、連絡してって言ったでしょう？」

　あっさり私の居場所を嗅ぎ付けてきた迷い猫は、もう一つの迷いもないような目をして、私に微笑みかける。

「兄さん、家に戻ったよ」

「知ってるわ」

「待ってるよ、倫子ちゃんのこと」

「あたしは王子様じゃないのよ」

「倫子ちゃんほど強い王子様、他にはいないと思うけど？」

「何よ、それ」

「兄さんを……守ってあげて欲しいんだ。倫子ちゃんがそばにいれば、きっと大丈夫だと思うから」

　
　曇りのない、まっすぐな瞳が、私を見つめる。

　もうあなたは、迷ってはいないのね。

　そして、私は……。

　……私も……。

「……わかったわ」

　もう、迷うのはやめにする。

　どうしたって、逃げられないもの。

　最初から分かってたのよ、そんなこと。

　何も踏み出さず、何も叫ばず、追いかけもせず、ボロボロに傷つきもせず。
　それで終わりになんて出来るはずがない事くらい、分かっていたのよ。

「ありがとう、倫子ちゃん」

　そう言って、もう迷い猫じゃなくなった彼は、優しく微笑む。

　なによ、ちょっと良い男に、なったじゃない。

　手放すのは惜しかったかも、なんて、思ってしまうじゃないの。

　私はカップに注いだ紅茶を、そっと彼に手渡した。

　もうミルクは、必要ないわね。

「またね、倫子ちゃん」

　またね、なんて言わないわよ絶対。

　どうせあなたは、また気まぐれにやって来るでしょうから。

　一人、幸せそうな顔をして。

　あんまり悔しいから、私も絶対幸せになってやる。

　お姫様じゃなくて、王子様として、あの崩れかけたお城を守ってみせるわ。

「さよなら、忍くん」

　ばいばい、私の可愛い迷い猫さん。

　今までたくさん癒してくれて、ありがとう。

　あなたのぶんも、ギスギスした人生送りながら、闘っていくわね。

　儚く脆い、そして綺麗で純粋な、私のお姫様のために。