魔王召還

　安らかに夢の中にいた光流が、突然の爆音と共にハッと目を覚まして、咄嗟に上半身を起こした。
「な、何だ今の音？！」

　慌ててベッド脇のカーテンを引き部屋を見下ろす。

　すると部屋いっぱいに大きな魔方陣を描いた紙が敷かれ、その傍らに忍が立っていた。

「おまえ……また妙な事しやがったな？！」

　光流は不機嫌さを露わにして言った。

　まだ日曜の朝方の六時過ぎである事も原因の一つだが、妙な魔術や呪術はやめろと何度も言っているのに、一向に聞き入れようとしない忍に怒りを隠せない様子だ。

　一体今度は何の術かと、ベッドのはしごをつたい床に足をつけると、忍がすっと両手を差し出してきた。

「今度こそサタンを召喚しようと思ったら、こんなものが出てきた」

　顔色一つ変えず、忍は淡々と言い放つ。

　忍の手の平の上に乗っているのは、忍と全く同じ顔をした、手乗りサイズの人間。

　間違いなく見覚えのあるその人間は、以前に文化祭で忍が演じた、魔王クロレッツ、本名はクール・ミント……そのものだったのである。

「いや、確かに魔王には違いないけどさあ……」

「でもあの話って、どこかの漫画家が書いた物語じゃないのか？」

「その物語から召喚されてきたんだろ？」

「いやそれ、無理ありすぎじゃね？」

　食堂のテーブルの上に立つクールを目前に、寮生達が物珍しげにワイワイと騒ぎ立てる。

「どーすんだよ忍、これ。早く戻してやった方がいいんじゃねーのか？」

「次に魔方陣が使えるのは、夕刻の六時六分六秒だ。そういうわけだから、光流」

「こ……こら待てぇぇぇーーー！！！」

　光流は咄嗟に引き止めるが、忍は構わず食堂を出て行ってしまった。

「さすが忍、自分の分身でも容赦なく冷たいな」

　寮生達も光流に応援の声を送るだけ送ると、我知らずといった顔で食堂から去っていった。

　結局残ったのは、光流と蓮川と瞬の三人のみ。

　瞬がちょこんとクールの頭を突っつく。

「んな暢気なこと言ってる場合かっ！　どうすんですか光流先輩！！」

　蓮川が困った様子で光流に尋ねると、光流は深くため息をついた。

「夕方まで面倒見るしかねーだろ。っとにロクなことしねーな、あいつ」

　おまけに人に面倒ごとを押し付け、自分はさっさと逃げる始末。

「ところでさっきからちっとも喋りませんね。喋れないのかな？」

　いきなり声を発したクールに、三人は同時に目を見開いた。

『お前達は、私のよく知る人物たちと瓜二つだが、どうやら別人のようだな』

　こんな状況下にあってもまるで冷静なクールは、忍と同じ姿をしているだけあって、やはり中身もよく似ているようである。

「うわ、声も忍先輩と一緒だ～。あれ、でも確かクールって、幻で大きくなれなかったっけ？」

『どうやらこの世界では、魔法は使えないようだ』

「そうなんだ～。でも何で、こっちの世界に来ちゃったの？」

『旅の途中で仲間からはぐれ、魔方陣を描いて仲間の元へ移動しようとしたら、ここに繋がったのだ』

「仲間って、ハーブとティノのチェルシー？　もしかしてまだ、地の果てに行く最中？」

　光流が感心しながら瞬の顔を見つめた。

　この状況でよくそこまで物語を思い出し、なおかつ普通にクールと話せる瞬を思わず尊敬してしまう光流である。

「ま、夕方になったら魔方陣使えるって忍先輩も言ってたし、問題ないんじゃない？」

「そ、そうですよ光流先輩！　今日１日の辛抱じゃないですか！」

「蓮川……てめぇ、逃げる気だな？」

　光流に睨まれ、蓮川は咄嗟に目をそらして後ずさった。

「俺、今日、五十嵐と約束あるんで……じゃあ頑張って下さい！！」

　そう言ってきびすを返すと、蓮川は見事な駆け足で去っていってしまった。

「僕も買い物行く用事あるから、頑張ってね光流先輩」

「瞬っ！！　待ておまえら～っ！！！」

　瞬も容赦なく冷たい背中を向け、去っていく。

　結局、残されたのは光流とクールのみだった。

「え……俺、ハーブじゃねえって。光流だ、池田光流」

『ミツル？　まあ何でもいい、早く水をくれ』

　まるで変わらない平静な表情のまま、クールは言った。

　口調まで忍とそっくり同じで、光流は思わず苦笑する。

　そしてコップに入れた水をクールの前に差し出すが、とてもクールが飲めるサイズではない。

「あー……ちょっと待てよ、スプーンでなら飲めるか？」

　食堂の食器置き場から、小さめのスプーンを拝借し、そのスプーンで水をすくってクールの口元に持っていってやると、クールは少し飲みにくそうにしながらも口の中に水を含んだ。

　なんとなく親鳥にでもなったような気分で、光流はクールをじっと見つめる。

「まあせっかくだし、こっちの世界でも見学していくか？」

　クールを手の平に乗せ、光流は笑顔を浮かべながら言った。

　クールの表情がほんの少し和らいだ。

　しかし小さい人間を連れ歩くというのは、なかなかに大変なもので。

　しかもクールは外見同様、中身も忍によく似ていて、好奇心旺盛なうえ身勝手な行動が多く、少し目を離した隙にどこかへいなくなってしまう。

　忍と違って小さい分、探すのも並大抵の苦労ではない。

　普段のハーブの苦労が伺え、光流は物語の世界の自分に同情した。

　やっと公園でクールの姿を見つけたかと思ったら、毛を逆立てた猫のすぐ目前に立っていて、光流は慌ててクールの体を抱き上げた。

「お……まえっ、ちょこまか歩き回るなっ！　危なく猫に食われるとこだったじゃねーか！」

『あんな動物、ドラゴンに比べたらどうという事はない』

「ここでは魔法使えねーんだろ？　だったら今のおまえは、猫どころかコレと同じ！」

　足元に歩いている蟻を指差して、光流は言った。

「うっかり踏まれないように、ちゃんと俺の肩に乗ってろ！」

　クールを乗せた手を肩に持って行くと、仕方ないようにクールは光流の肩によじ登ってちょこんと座った。

　まるで忍を肩に乗せているようで、そのあまりに妙な感覚に、光流は複雑な表情を浮かべた。

　昼食に買ったパンを小さく千切って与え、一緒に食べて満腹になったところで、光流が下段のベッドの上に寝転ぶと、クールは光流の肩の上に腰を下ろした。

「なあ……俺、あの話見て、ずっと疑問に思ってたんだけど」

　わずかな沈黙のあと、光流が口を開く。

「おまえ、ハーブに殺されただろ？　なのに何で、あっさり仲間になったんだ？」

　自分が演じた役とはいえ、光流にはずっと納得のいかない疑問だった。

　昔の友人に裏切られ殺されて、それでもハーブを許して仲間となったクールの心情が、どれだけ考えてもよく分からなかった。

　光流の疑問に、クールが長い睫を伏せて答える。

『恐ろしいモンスターになっていく私を、あいつが止めに来る日を……待っていた』

　光流は黙ってクールの言葉に耳を傾ける。

『魔王になど、なりたくなかったのだ……本当は。だから、あいつに止めてもらえて、私は嬉しかった』

　小さく微笑んで、光流は心の中で想った。

　もしも自分がハーブの立場だったら、やはりそうしたのだろうか、と。

「地の果てにたどり着いたら、人間に戻れるんだろ？　だったら早く、自分の体、取り戻さないとな！」

　励ますように光流が言うと、ハーブはどこか暗い表情をした。

「どうしたんだ？　早く体取り戻したいんだろ？やっぱ不便だよな、その体じゃ」

『……地の果てになど、たどり着かなくても良いと、思っている』

『このままずっと、ハーブの手の中にいられるなら……私はこのままで良い』

　一見変わらないクールの表情。けれどその瞳の奥に宿る、悲しいほどに一途なハーブへの想いを、光流は見逃さなかった。

「もしあいつが、俺から離れて遠くに行くくらいだったら、殺してでも自分のものにするかもしれない」

　まっすぐに、クールが光流の瞳を見据える。

　光流はクールを見つめ、きっぱりとそう言い切った。

　世界は違っても、きっと想う心は同じだと、言葉にしなくても分かりあえるような気がした。

　忍が部屋の扉を開き中に入ると、光流は下段のベッドの上で眠っていた。

　そしてその手の中で、クールもまた眠りに落ちている。

　安心しきったような、二人の寝顔を覗き込んで、忍は目を細めた。

　それは何だか、酷く羨ましい事のような気さえして、胸が締め付けられる。

　気がつくと、忍は光流の体を揺さぶっていた。

　光流が寝ぼけ眼で目をこすりながら上半身を起こした。

　その手の中からクールがこぼれ落ちて、忍が咄嗟にクールの体を手の平で受け止めた。

　忍は無造作に光流にクールを手渡し、魔方陣を描いた紙を床に広げる。

　そうして六時六分六秒ちょうどに呪文らしきものを唱えると、ボンッ！！と大きな音が響き渡った。

「え……あれ！？　　ここどこ！？」

　魔方陣の真ん中に、今度は普通サイズの人間の姿があった。そしてその人物は見事なまでに光流と瓜二つで。

　クールが声をあげると、ハーブが咄嗟に振り返る。そしてすぐさま光流に近づき、クールに手を差し伸べた。

「クール！！　すっげぇ探したんだぞ！？　心配させやがって！！！」

　クールが光流の手から、ハーブの手に乗り移った。

「もー、絶っっ対、俺から離れんなよ！？」

　おそらくは物凄く心配してたであろう様子。

「で、ここはどこだっ？　　おわっ！！　何で俺がここに！？」

　ハーブがきょろきょろと周囲を見回し、光流の顔を見るなり大きく目を見開いた。

「ってこっちにはクール！？　なんだ！？　いったいどーいうことだっ！！」

　今度は忍を見て目を丸くするが、忍はあくまでハーブを冷静に見つめて言った。

「説明している時間はない。早くしないと戻れなくなるぞ」

「え……あ！　何か知らねーけど、行くぞクール！」

「落ち着いてる場合かっ！！　えーと……よくわかんねぇけど、クールのこと面倒見てくれてありがとな！」

「あー……落とさないように気をつけて帰れよ」

　光流が苦笑しながらハーブにむかって言った。

「おう！　クール、しっかり掴まってろよ！」

　クールがハーブの服にしっかり掴まったと同時に、ハーブは魔方陣の中に飛び込んでいった。

　こうして慌しく、魔王様は元の世界に戻っていったのである。

「知らんじゃねーっつの！　もう妙な真似すんなっ！！」

　光流は怒りを露わにするが、忍はまるで聞いちゃいないように視線は遥か彼方だ。

「にしても、あいつら、大変だよなぁ」

　不意に光流が、忍の体をそっと抱き寄せた。

「幻じゃ、こういうことできねーだろ？」

　優しく耳元で囁かれて、忍は目を細めた。

　光流の手の中に、今、確かに自分はいる。

　このままずっと時が止まれば良いのに。

　そう想いながら、近づいてくる瞳を前に、そっと目を閉じた。